汉中以汉水而得名。战国时楚国置汉中郡，郡治在汉水中游（有今安康市、湖北丹江口2说）。周赧王三年（前312），秦国攻占楚汉中郡，重建汉中郡，以汉水上游并入。至东汉初，郡治移今汉中地，沿称至今。
汉台区原为汉中城内一高台，相传是刘邦为汉王时所居之处。明清代为汉中知府衙门驻地，一九四九年后辟为博物馆。1996年，原汉中市改为区时，以“汉台”名之。
南郑县原为汉中府附郭首县，1961年移县城于汉江以南周家坪。南郑名甚久，其来源前人说法有四：（1）“郑人南奔”说。西周末，犬戎灭周幽王。郑桓公亦死于犬戎，其民（原居今华阴县）南奔，故称。（2）“出险就平”说。“南郑在西畿之南，而地始出险就平，故称南郑”。（3）“奠邑之所”说。周代褒国有奠祭旱山之俗，周人称曰南郑。（4）“三虢三郑”说。周有“三虢三郑，每一虢郑，自相左右，以护卫丰、镐、洛三京。南郑始建县时间，史无明载，约在秦国时期。
城固县秦建县。宋代祝穆《方舆胜览》载：“始城而冀其巩固之意也。”是说：开始筑城时，希望永远坚固牢不可破。
洋县清嘉庆《汉中府志》载：“名洋，以川名，旧治在西乡祥河之上，祥河之川为祥川，其后改祥为洋。”唐代将位于今西乡县的洋州治所迁入今洋县城，明代降州为县。
勉县古时称汉水为沔水。西汉至南北朝设沔阳县（水北为阳），后改设沔州（治所原在今略阳县城，南宋迁至今地），明代降州为县。1964年以“沔”字生僻而改为勉县。
宁强县明初征洮州（今甘肃临洮）氐羌，氐羌降，置宁羌卫于今甘肃徽县，“其曰宁羌，盖以辑宁氐羌之义，欲羌之永宁耳。”后移宁羌卫于今县城。明成化间改为宁羌州。1913年改州为县。1942年1月改名宁强县，取“安宁强固”之意。
西乡县晋太康二年（281）由南乡县改设。得名有多说，但多认为蜀汉因张飞为涿郡之西乡人而封为西乡侯，借地封侯，寄食南乡。后，晋武帝遂改南乡为西乡。史学家史念海认为：“西乡县，原初也应是一乡聚（乡村）的名称。”
略阳县原为顺政县。汉代略阳县在今甘肃省张家川县西。后魏侨置略阳郡于今地。南宋开禧年间，将顺政县改名为略阳县，即以原侨县名之。明人释为“因处大山之中，惟晴午时分，略有阳光，故名略阳”，或“用武之地曰略，象山之南曰阳”，均为望文生义之说。
镇巴县东汉封班超为定远侯于此。清嘉庆七年（1802）设厅，以定远为名。1913年改厅为县时，因县处巴山之中，改名镇巴。
留坝县传说汉初留侯张良曾辟谷于境内紫柏山，清乾隆二十九年（1764）设厅，以留坝为名。1913年，改厅为县，仍名之。
佛坪县清道光五年（1825）始设佛坪厅治于佛爷坪（今周至县厚畛乡老县城村），故名。1913年改厅为县；1925年县治迁袁家庄今址，仍旧名。
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