道教是世界上最重视人之现世生命的宗教，现存最早的道教典籍――《太平经》就旗帜鲜明地展示了道门中人的贵生思想。《太平经》宣称：“三万六千天地之间，寿最为善”；“丧者为贱，生者为贵”，“生为第一”，这些人寿最重的表述是道教精神气质的典型体现。为了实现长生这一目标，《太平经》的作者们以其宗教家的情怀吸纳当时之医学成就，总结出许许多多的养生方术，本文主要探讨其辟谷养生思想。
辟谷又叫“断谷”、“绝谷”、“却谷”、“休粮”、“绝粒”、“却粒”。辟谷术始于秦汉，甚至更早，汉代出现的集录此前礼仪著作的《大戴礼记・易本命》已经记载：“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神。”这里的“不食”即辟谷，不食五谷。此外，《史记・留侯世家》讲张良性多病，以导引、不食谷强身。《淮南子・人间》也记载春秋时鲁国人单豹不食五谷，仅喝溪水，年届七十犹有童子颜色。1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书中辟出《却谷食之篇》专门探讨了服气辟谷。可见，秦汉时期，辟谷术已经相当流行。道教创立后，因袭此养生术，其早期经典《太平经》中有许多地方涉及辟谷。据王明先生《太平经合校》看，原经演述辟谷养生术的经文主要在辛部，惜《太平经》辛部经文今已全部亡佚，《合校》一书依《太平经钞》，略补其缺，其中集中论及辟谷的有三处（原经可能有更多内容）。
仅此三处，我们大略可以窥见《太平经》是相当注重辟谷养生的。
《太平经》主张辟谷可以度世长存。《三洞珠囊》卷四《绝粒品》征引《太平经》第一百二十云：“食者命有期，不食者与神谋，食气者神明达，不饮不食，与天地相卒也。”这几句话之思想源头在《大戴礼记・易本命》及《淮南子・地形训》。因《太平经》辛部遗失，估计这几句是结论性质的语句，原文当更充分讨论不食的诸多方面。上引五句以简括的笔触告诉我们：食用五谷的人生命有期限，善于调理气息的人神明通达一切，而不饮不食有形东西的人与天地共存亡。此处所说的不饮不食是指不吃五谷杂粮（即辟谷），并非什么都不吃。实际上，《太平经》及以后道教所倡行的辟谷术，往往伴随着服气和服药。因为此法确实能够益寿，历代传修者不绝，故易心莹在《道教分宗表》中列出辟谷一派。
辟谷有效，还须得法。王明先生《太平经合校》卷一百二十至一百三十六引《太平经钞》辛部首书经文，大致同《太平经》敦煌目录卷一百二十《不食长生法》相合，集中讲述辟谷法门。按照此节经文的说法，“比欲不食，先以导命方居前，因以留气。服气药之后，三日小饥，七日微饥，十日之外，为小成无惑矣，已死去就生也”。这就是说，辟谷之前，要先服食一些具有滋补元气作用的药物。服气药之后，三日内感到有点饥饿，七日内稍微更饿一点，十日之后就初步适应，疑虑不安之感也去掉了，已经脱离死籍，归就长生了。上文说过，辟谷不是什么都不吃，是慢慢节食，少食；不吃通常之食物，至于“特殊”食物还是要吃的，“服气药之后，诸食有形之物坚难消者，以一食为变，食无形之物，节少为善。……少者为吉，多者为凶，全不食亦凶，肠胃不通。
通肠之法，一食为适，再食为增，三食为下，四食为肠张，五食饥大起，六食大凶恶，百疾从此而生，至大饥年当死”。这段话反复说明辟谷过程中当节少进食，硬食以每天一次为最合适，流质食品尽量少食；但都不吃会造成肠胃不通，即肠胃沾连，影响健康。《太平经钞》所引此节文字没有提及“有形之物坚难消者”以及“无形之物”是什么，参照其他道经，所谓有形之物坚难消者是指营养高而消化慢的东西，如含有丰富植物油的松子仁、柏子仁、火麻仁等以及含有多种糖、淀粉、维生素等成分的麦门冬、地黄、茯苓、山药、黄芪、人参等根茎或菌核。所谓无形之物是指胡麻汤、酥汤、酒或清水等流质东西。辟谷之人活动相对少些，这些食品能够满足他们基本的营养需求。另外，《太平经》还提醒辟谷者“常当忽带收肠，使利行步也”，这是说，要常把腰带扎紧以便走路
《太平经》认为行上述辟谷法，不仅可以养自身，还可以养众生。从个人而言，“令人病悉除去，颜色更好，无所禁防。古者得道老者，皆由不食”。从国家而言，“此乃富国存民之道”，可以“助国家养民，助天地食主”，“君臣民足以安身心，理其职；富者足以存财，贫者足以度躯；君子行之，善乐岁，凶年不危亡”。《太平经》又从反面论述说，不修其辟谷术，习惯于一日三餐的人，遇到荒年就会饿死或出乱子，“日三食乃生，朝不食，一命绝；昼不食，二命绝；暮不食，三绝（此句“三”下当有“命”字，引文脱）；三日不食，九命绝。……奸邪大起，悉从此始”。由此，《太平经》倡导“用吾道，万事自理，吉岁可以兴利，凶年可以存民”。
从《太平经》所提倡的辟谷术中，我们可以发觉早期道教的养生追求和治国理念。辟谷术源自秦汉时期的方仙道，当时方士心目中的神人“肌肤若冰雪，绰约若处子；不食五谷，吸风饮露；乘云气，御飞龙，而游乎四海之外”，人要成为体态轻盈、身香肤洁的神仙，自然不能多吃会导致身体臃肿、产生粪便的五谷杂粮，而要服食轻香奇异之物。早期道教经典《太平经》承袭这一思想，提倡服气、服药、行辟谷之术。道教的另一源头黄老道，既讲求个人长生，也不忘济世情怀。这一精神映射在《太平经》之辟谷术中，就是其作者宣称的辟谷是个人“年寿久久，至于遂存”之道，也是“富国存民”之方。《太平经》造作于东汉顺帝年间，当时统治集团日益腐朽，政治相当黑暗，豪强凌弱，时有凶年，民生凋敝。《太平经》在这样的社会背景下提出辟谷，一方面是曲折无奈地进行抗争，另一方面是有针对性的治国方略。应该说，《太平经》是抓住了“民以食为天”这一封建社会的关键问题的。
《太平经》的作者们基于养生和治国的双重目的，强调辟谷是“不穷之道”,以当代的眼光，我们应当如何评价它呢？从大处着眼，当前我们国家政通人和，科技昌明，粮食充足，但倡导饮食节制以富国存民养众生，仍有一定的现实意义。就个人健康长寿而言，适当辟谷也有相当的益处。据现代医学研究，多食导致死亡率增高。多食使人体重增加，引起肥胖，肥胖的人易患冠心病、高血压等。统计数字表明，超过标准体重30―50%者，死亡率高出一倍。罗丝（Ross）的动物实验表明，摄取低热量的食物，自发性肿瘤和肾水球肾病的的发生率减少，寿命延长。布鲁地（Brody）指出低代谢的生命活动，减低了有丝分裂的频度，可使生命延长1/3。特别是老年人储存热量能力有限，如果摄取过量，将罹患高血脂、高血糖。由此观之，《太平经》提倡节制饮食，以补气血、调脏目府、治虚羸、轻身延年的药食代替高热量的通常食品，确实能改善体质，促进健康。
常见的辟谷方式
一、服气辟谷
主要观点
辟谷食气主要是采用绵长柔细的呼吸方法。这一方法来源于仿生吐纳，所以又叫做龟息。道家认为，乌龟之所以长寿，是因为它“食气”。气在人体内循环不止，不可或缺。气的运行包含着人体最深奥的秘密。古籍中说“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神”。在辟谷之前首先练习“服气”，不仅能抵御断食带来的饥饿与虚弱，还能使人精力旺盛，益寿延年。
历史记载
《艺文类聚》载，三国时有名的气功家郄俭，“少时行猎，堕空冢中饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞 气，或俯或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥。百余日，颇苦极。后人有偶窥冢中，见俭而出之。后竟能咽气断谷。”在数千年的历史进程中，产生 了许多辟谷流派，形成了繁复的食气方法，如尹真人服元气法，太威仪先生用气法、太无先生服气法、茅山先生服内气法、太清王老口传服气法、幻真先生服内元气 法以及灵宝功等，功种多样、方法有异，但其基本内核仍是柔缓细长的呼吸吐纳。
二、服药辟谷
主要观点
辟谷在食气的同时，还需进食杂食和药饵。关于所服之药，各家各流派也不尽相同，常用的杂食是芝麻、黑大豆、红枣、栗 子、胡桃肉、蜂蜜及酒类。至于药物就更多了，有地黄、黄精、何首乌、枸杞子、天门冬、麦门冬、菊花、茯苓、白术、松子、柏子、苡仁、山药、杏仁、白芍、菖 蒲、泽泻、石韦等。
还有一些辟谷人士只是提倡少食，在辟谷过程中仍进少量主食，这与节食其实并无二致。通观此类辟谷手法，其实质均是限制热量摄入。在修习中所服下的“药物”，有些是以脂肪为主，有些则以糖类为主，但其所含热量均远低于正常三餐。
历史记载
宋朝官府修编的《太平圣惠方》中有“神仙辟谷驻颜秘妙方”，由茯苓、栗子、芝麻、大枣组成，熬成膏服用，要求每日2 次，每次50克。《宋史・隐逸列传》载，陈抟曾隐居武当山，“服气辟谷历二十余年，但日饮酒数杯。”可见辟谷并不是绝食，不能套用现今通常说的不进任何食物、水的绝食概念来看待辟谷。
科学解释
科学研究发现，从低等生物真菌、果蝇到哺乳动物的小鼠和犬类，限制能量摄入均能起到延长生物寿命的作用，即“饥饿”的动物不但活得更久，并且活得更健康。科学家猜测，之所以如此，也许是低热量食物减轻了机体氧化应激的后果。分子生物学研究显示，与衰老密切相关的mTOR（哺乳动物雷帕霉素标靶受体）信号传导通路在食物的刺激下活化程度也更高。动物实验的研究结果很自然地会被推广到人类自身。从疾病预防的角度来说，节食有助于延年益寿。不过，节食同样需要在科学的指导下进行。如果只是长期进行所谓的“服药辟谷”，那么摄入的营养素难免失衡。科学的节食要兼顾各种营养的合理搭配，不可偏废。
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