在西周分封的诸侯国中，有一个谭国，为子爵，在今山东章丘县西城子崖（一说故地在今山东历城县东），公元前684年为齐桓公所灭，即《春秋 · 庄公十年》所云“齐师灭谭”。谭国国君逃到莒国（今山东莒县），子孙以国为氏，就是谭氏。
宋人邓名世《古今姓氏书辨证》记有一个小故亊，说南朝齐时，有一个姓谭的人向尚书吏部郎谢跳乞求做官，谢跳说“齐侯灭谭，哪得有卿?”姓谭的人回答说：“谭侯奔莒，所以有仆。”谢眺以为是佳对。这个故事，有助于说明谭姓的起源。此外，汉代巴南（今川东、鄂西南部）少数民族中也有谭氏。
对于上述潭姓来源，宋人郑樵《通志 · 氏族略》将其列入“以国为氏”类：“谭氏，子八，庄十年齐来之，今齐州历城有古谭城，子孙以国为氏。《急就章》中有云“汉有谭平，定巴南六姓，有谭氏，盘瓠之后也。”关于盘瓠的传说有多种，大都与图腾崇拜有关。巴南谭氏也可能是有谭国遗民逃到巴南，融入当地民族而形成。
谭氏早期主要是在今山东省境内发展繁衍，后因战乱，自然灾害、官职调迁等原因，离开故土，向各地迁徙。汉代有河南尹谭闳，还有隐士谭贤，太原(今属山西)人，守节不仕王莽，东汉初亦拒绝做官。南朝陈有始兴(今属广东）人谭瑱，好学，有勇力，以功升为本郡太守。唐末，虔州南康(今属江西)人谭全播，拥戴卢光稠起兵，连下虔、韶、潮三州，后附五代后梁，任虔、韶二州节度开通使。五代时有道教学者谭峭，泉州(今属福建)人，居嵩山、南后，从亊辟谷养气炼丹之术，他对当时统治者有所不满，指出人民的劳动成果都被王、卿士、兵吏、商贾等侵夺，提出要“均其食”，幻想一种“无亲、无疏、无爱、无恶”的“太和”社会。
从宋代开始，谭姓人物被载人史册者增多，分布地更广，主要聚居于江南的一些地方。例如：宋代的谭申为长沙(今属湖南)人，谭宏为成都(今属四川)人，谭知柔为金坛(今属江苏)人。元代的谭处端为宁海(今属浙江)人，谭资荣为怀来(今属湖北)人。明代的谭德化为黄陂(今厲湖北)人，谭守真为镇远卫(今贵州镇远县)人，谭性教为莱芜(今属山东)人，谭性为滁州(今属安徽)人。清代的太平天国将领谭绍光为广西桂平人。大约从清代开始，闽、粤谭氏部分人迁徙至东南亚，侨民于新加坡等国家。
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