据史载，张天师，又称汉天师，字辅汉，原名张陵，汉朝名相张良之后人，今江苏徐州丰县宋楼镇费楼村人。张良辅佐刘邦创下两汉王朝，被封“留侯”，功成身退之后，悟出“有所为有所不为”之道，随赤松子游辟谷于秦岭紫柏山之中。其过人智慧，遗泽后代。
八世孙张陵，生于东汉建武十年正月十五日，传说张陵出生之时满室异香，整月不散，且黄云罩顶，紫气弥院。自幼聪慧过人，七岁熟诵《道德经》，稍长，即通晓天文地理河洛谶纬。读太学时，博通《五经》，成为红极一时的饱学之士，人称“大儒”。
此时东汉末年，地方豪强横行，官吏贪赃枉法，百姓食不果腹，怨声载道。汉和帝信奉图谶之术，数次下诏聘请张道陵为太傅。张道陵视利禄为粪土，三诏而不就，四处云游，以避朝廷反复之聘。
成都鹤鸣山溪岭深秀，张陵于遂于此潜心传教修道，结合《道德经》，以及《河图》、《洛书》与谶纬之学，创出《黄帝九鼎丹法》，道术日益臻善。
一日，半梦半醒之间，忽见太上老君下降，对张道陵道：“近来蜀中有魔，狂暴黎民，需尔等前往治之，则功德无量，名录丹台矣！”并授之以“正一盟威符录”与三五斩邪雌雄剑、阳平治都功印、平顶冠、八卦衣、方裙、朱履等。
此时，多地瘟疫肆虐，十室九空，惨不忍睹。为拯救苍生于水火，张道陵自发研制出祛病强身之草药配方，和于酒中，免费送于百姓，并结合《道德经》精华部分，授之以健身之道，战胜了瘟疫。
百姓感念天师施救苍生之恩，敬呼其“张道陵”，纷纷赶来追随，拜师者达几万人。张道陵遂将信徒组织起来，制定律令，分配职务，传播向善之道，讲授健身之法，追随者日众。为养活众信徒，且为纯净团体、考验信徒忠诚度，张道陵遂规定：凡再来追随者，需交五斗米，以供斋醮。五者，金木水火土五行也。此即为最初之“五斗米道”，张道陵亦成为道教之祖师。
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