中医有关失眠主要有4种理论：阴阳消长论、营卫循行论、心主神明论、脑主神明论。虽然临床上有“脑主神明”和“心主神明”的争论，但是医家在承认心脑共主神明的同时，往往依据临床各有所侧重，现代关于失眠机理的中医论述都基于此。
基于以上理论，中医睡眠学说可以概括包含为阴阳睡眠学说、卫气运行睡眠学说和神主睡眠学说。
一、阴阳与睡眠。
大自然有以一天为单位的变化规律，早晨阳气渐渐旺盛；到了中午，阳气最盛，之后开始减弱；天黑后阴气占上风。一天之中天地阴阳盛衰消长，人与自然是统一的整体，与之相应的也有以天为单位的阴阳变化。阴阳睡眠说认为，人体阴阳消长与出入变化，决定了睡眠和醒觉的生理活动。阴主静，阳主动；阳气衰，阴气盛，则发生睡眠；阳气盛，阴气衰，则产生醒觉。于是早晨阳气渐长，我们起床活动，晚上阳气潜藏，我们上床睡觉。这与现代医学说的“生物钟”很多地方不谋而合。
阴阳睡眠学说是中医睡眠学说的总纲领，告诉我们睡眠和觉醒的基本原理。以下学说都是以此为基础的。
二、卫气与睡眠。
阴阳睡眠说中说的阳气，实际上指的就是卫气。那么卫气又是什么呢？
解释卫气，就要把它的老伴营气也拉出来一起说一说。营气和卫气都来自五谷精微，却是性质性格相反的一对，营气属阴，运行于血脉之中，主要和人体的营养物质有关，和血紧密相关，性质柔和；卫气属阳，运行于血脉之外，活动力强，流动迅速，性格刚悍不受血脉约束，所以遍布全身。卫气有很多功能：可以保卫肌表，防御外邪侵入；温养脏腑、肌肉、皮毛；控制腠理的开合、汗液的排泄，以维持体温的相对恒定。
营气和卫气在各自的领域昼夜运行，循环不息，会在半夜的时候在内脏中汇合一下，然后继续为调节人体生物机能的事业而奋斗。
卫气运行睡眠学说认为白天的时候卫气运行于阳经二十五周，人体阳气盛于外，人睡醒起来活动；夜间卫气入里，运行于阴经和五脏二十五周，人则卧寐休息。卫气通过行走于阴脉、阳脉之间的昼夜运行规律，来管理人体的睡觉和活动。
卫气学说是阴阳学说的具体化，说明了睡眠的运动本质。
三、神与睡眠。
神主睡眠说认为睡眠觉醒是由神的活动来主宰的，这里的神指的是人体生命活动的外在表现，又指人的精神、意识、思维活动。在中医理论中，神被分成了五个，即神、魂、魄、意、志，分别藏于五脏之中，心是其中的主宰。现代睡眠学认为，人的睡眠中枢在大脑。中医神主睡 眠说，则认为睡眠和醒觉由神的活动来主宰，神统摄于心，关乎五脏，也就是说睡眠和人体全身的功能活动状态有关。
神主睡眠强调了睡眠是人体整体的生活活动形式，它也特别强调阴阳的主导作用。此外，人的情志活动是大脑对客观事物的反映，这种反映是属于心、脑神经活动的范围，而肝主疏泄，调节精神情志，所以心、脑、肝与睡眠都有密切的关系。
所以失眠的病机可以概括为阴阳失调，或阴虚不能纳阳，或阳盛不得入阴。有了这些理论基础，中医在治疗失眠上积累了丰富的辨证论治法，比较常见的是分成肝郁化火、痰热内扰这两种实症导致的失眠，以及阴虚火旺、心脾两虚、心胆气虚这三种虚证导致的失眠.
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