忧郁症的症状当中，最主要的症状是有忧郁情绪；然而，忧郁情绪的表达可能不被容许，进而被压抑下来或加以否认，导致不容易被他人觉察到；所以忧郁的人其症状的表现常常不是以忧伤情绪为主，反倒可能只是抱怨有很多身体症状（如：身体酸痛）而不提及忧伤的感受。有时，可能很容易大发脾气，持续地愤怒或与人争吵等来表现内在的忧郁情绪症状。
不过，忧郁情绪通常可由进一步的交谈而引出。此外，由忧郁者的面部表情（如：嘴角下垂、没有笑容或笑得很勉强）及行为举止（如：无法安静坐着、踏步、绞扭双手；语言、思考及身体动作变缓慢；语言的音量、抑扬起伏、话量、内容多变性等皆减少，甚至缄默不语）仍可推断他们正有忧郁情绪。因此，若您发现周遭的人有某些不对劲的表现，可能要特别注意他的一举一动，或与他建立良好的沟通管道，诱导他去多谈一谈自己的困扰，并且给予适当的社会支持，帮助他寻找适当的求助方法。另外一个主要症状是失去兴趣，患者或许会说出类似于“对原来的嗜好兴趣减退”、“再也提不起劲”、“对以往的娱乐活动不再感觉愉快”、“什么都不想做”的话。家人通常可观察到社会退缩的表现或放弃消遣活动。某些忧郁者对性的兴趣或欲求明显减少。其他症状包括睡眠问题（失眠或嗜睡），失去活力或极度疲劳，对自己的价值持有不实际的负面评价（如：认为自己一无是处），对于过去小小的失败有罪恶感或一再回想（如：对于丢掉一把便宜的伞就一直自责），抱怨自己容易分心、记忆困难或健忘，从事需智力配合的学业或职业时经常表现不如往常，或者抱怨以前所学的的知识或技巧已经用不出来了，甚至担心智力退化。在儿童青少年时期，学习成绩急剧下降。对于老年人来说，主要抱怨可能是记忆困难，有时可能被误认为是痴呆的早期征兆。如果这些忧郁者的忧郁发作被成功地治疗，那么记忆通常可以完全恢复。
忧郁者也常有死亡想法、自杀意念、或自杀企图。这些想法的范围由相信自己死去会对他人比较好，到短暂但重复出现的自杀意念，以致于实际而特定的自杀计划。自杀动机可包含：面临自觉无法克服的人生障碍时意图放弃一切，或强烈希望恳求终止自认为永无止境的痛苦。想要自杀的人通常会发出求救讯号，根据临床经验，自杀企图比较弱的人，发出的求救讯号较容易辨识且较为强烈，且较不会去尝试或者较不易自杀成功；而自杀企图很强烈的人，通常所发出的求救讯号极其微弱，很难辨识，甚至自杀意图的产生与自杀行动出现的时间间隔会缩短。对于后者，自杀危机的辨识与处理较为困难且要谨慎小心，最好能够求助于专业人员。自杀获救者，通常会很后悔自杀，因为自杀是很痛苦的，而且自杀未成功，可能会有后遗症。而且自杀通常是一闪即逝的的冲动，停下来稍微想一下，为什么要自杀行为，或许念头就打消了。经过仔细的观察，通常都可以由患者的症状表现来判断是不是可能有忧郁症。一旦怀疑有此可能性，就需要寻求专业的诊断与治疗。
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